Mateus, que tinha por sobrenome Levi, era um coletor de impostos (publicano) judeu, trabalhando para o governo romano. Mateus era desprezado por seus compatriotas. Apesar disso, reagiu positivamente à chamada singela que Cristo lhe fizera para segui-LO. A tradição afirma que ele pregou na Palestina por doze anos depois da ressurreição de Cristo.